Hat der Erb­lasser keine letzt­willige Ver­fügung ge­troffen (Tes­ta­ment, gemein­schaft­liches Tes­ta­ment, Erb­ver­trag) so greift die ge­setz­liche Erb­folge die in den §§ 1924 ff BGB ge­re­gelt ist. Dem­zufolge erben an erster Stel­le die Abkömm­linge des Erb­lassers (gesetz­liche Erben erster Ord­nung).
Die Abkömm­linge erben zu gleichen Teilen. Nur, wenn keine Abkömm­linge (Kinder, Enkel­kinder,...) vorhanden sind, kommen die Eltern des Erb­lassers und - sind diese vorverstorben - deren Abkömm­linge, also die Geschwister des Erblassers(gesetz­liche Erben zweiter Ordnung), zum Zuge. Gesetz­liche Erben dritter Ord­nung sind schließ­lich die Groß­eltern des Erb­lassers und deren Abkömm­linge, gesetz­liche Erben der vierten Ord­nung die Ur­groß­eltern und deren Abkömm­linge.

Da­neben be­steht ein gesetz­liches Erb­recht des Ehe­gatten. Sind die Eheleute im gesetzlichen Güterstand (Zugewinngemeinschaft) verheiratet, beläuft sich der gesetzliche Erbteil des Ehegatten in der Regel auf 1/2. Er erhält nämlich in der Regel 1/4 gesetzliche Erbquote und ein weiteres 1/4 pauschalen Zugewinnausgleich. Der Ehegatte kann aber auch ausschlagen und den konkreten Zugewinn geltend machen.

Haben die Eheleute hingegen in einem Ehevertrag Gütertrennung vereinbart, hängt die Erbquote von der Anzahl der Kinder ab. Bei einem Kind beläuft sich die Erbquote auf 1/2, bei zwei Kindern auf 1/3 und bei drei oder mehr Kindern auf 1/4.

Der Ehegatte erhält außerdem den sogenannten „Voraus“. Dies sind die zum ehelichen Haushalt gehörenden Gegenstände. Neben Erben der zweiten Ordnung besteht dieser Voraus ohne Einschränkungen; neben Erben der ersten Ordnung nur insoweit, als diese Gegenstände zur Führung eines angemessenen Haushalts benötigt werden.